Материки и континенты Земли

Материки или континенты — большие участки суши, со всех сторон окруженные водой.
Термины материк и континент, в принципе, равнозначны, но некоторое отличие в них, все-таки вкладывают.

Континент – (от лат. continens – объемлющий, неразрывный, непрерывный, сплошной) – крупный массив суши, не разделённый морскими водами. Большая часть континента не покрыта океаном, а его окраины расположены ниже уровня океана. С точки зрения геологии континент является крупным блоком земной коры континентального типа в который входят кроме суши также территории прилегающей к нему материковой окраины, шельфа, и островов, находящихся на нем. Принято считать, что границы континента не проходят по суше и, кроме того, не учитываются искусственные водные объекты например, Панамский канал, или Суэцкий.

Четыре континента Земли

Есть четыре Земных континента:

• Старый Свет (Европейский и Африканский материки);
• Новый Свет (материки Северная Америка и Южная Америка);
• Австралия;
• Антарктида.

Материк (от «ма­тё­рый», в смыс­ле – креп­кий, боль­шой) — понятие геологическое. Сухопутная материковая граница проходит по перешейкам: Панамскому — между Северной и Южной Америкой, и по Суэцкому — между Африкой и Евразией. Материков шесть:

• Евразия;
• Африка;
• Северная Америка;
• Южная Америка;
• Австралия;
• Антарктида.

В геологической науке к материку нередко относят также подводную окраину материка, включая расположенные на ней острова. С тектонической точки зрения материки — участки литосферы, имеющие континентальное строение земной коры.

Кроме того, существует еще одна система разделения суши, основанная как на физико-географических, так и на культурно-исторических принципах, — на части света. Части света — это материки или их части с расположенными вблизи островами. На Евразийском материке находятся две части света — Европа и Азия, а часть света Америка содержит два материка — Южную и Северную Америки. Как и материков есть шесть частей света:

• Азия;
• Африка;
• Америка;
• Европа;
• Австралия и Океания;
• Антарктика (Антарктида с прибрежными морями и островами).

Иногда в отдельные части света выделяют Океанию и Арктику.

Границей между Европой и Азией принято считать воображаемую линию, проходящую с севера на юг по Уральским горам, затем по реке Эмба до Каспийского моря, севернее Кавказа — по рекам Кума и Маныч до Азовского моря, далее — по Чёрному, Мраморному и Средиземному морям. Эта граница не является неоспоримой — это лишь один из многих принятых в мире вариантов деления Евразии на Европу и Азию.

Кроме того, необходимо заметить, что в разных странах мира существуют свои различные подходы к определению границ материков, континентов и частей света. Поэтому различно и число континентов (материков) — от 4 до 7.

В мире существует несколько вариантов разделения земель на материки и части света.

Число континентов в разных интерпретациях

­Кроме материков, вы­де­ля­ют так­же мик­ро­кон­ти­нен­ты – от­но­си­тель­но не­боль­шие вы­сту­пы зем­ной ко­ры ма­те­ри­ко­во­го ти­па, ок­ру­жён­ные со всех сто­рон океа­нической ко­рой и пред­став­ляю­щие со­бой фор­мы дон­но­го рель­е­фа с вен­чаю­щи­ми их ост­ро­ва­ми. Наи­бо­лее из­вест­ны такие мик­ро­кон­ти­нен­ты как Сей­шель­ская подводная банка, подводная банка Сая-де-Малья в Индийском океане и Но­во­зе­ланд­ское плато в Тихом океане (в его со­ста­ве – ост­ро­ва Но­вой Зе­лан­дии, Но­во­зе­ланд­ское под­вод­ное пла­то, остров Лорд-Хау).

Когда географы определяют материк, они обычно включают в него все связанные с ним острова. Япония, например, является частью азиатского материка. Гренландия и все острова Карибского моря обычно считаются частью Северной Америки.

Вместе материки составляют около 148 км² суши. Материки составляют существенную часть поверхности Земли. Очень небольшая часть общей площади суши состоит из островов, которые не считаются физическими частями материков. Океан покрывает почти три четверти поверхности Земли.

Все континенты граничат по крайней мере с одним океаном. Однако, береговые линии не очерчивают фактические границы континентов. Континенты определяются их континентальными шельфами. Континентальный шельф — это пологий участок, который простирается от морского побережья далеко в океан. Континентальный шельф — это не только часть океана, но и часть континента.

Для географов континенты также отличаются друг от друга в культурном отношении. Континенты Европы и Азии, например, на самом деле являются частью единого огромного куска суши, называемого Евразией. Но лингвистически и этнически области Азии и Европы различны. Из-за этого большинство географов делят Евразию на Европу и Азию. Воображаемая линия, идущая с севера по Уральским горам, на юг России до Каспийского и Черного морей, отделяет Европу на западе от Азии на востоке.

Формирование континентов Земли

Земля сформировалась 4,6 миллиарда лет назад из огромного вихревого облака пыли и газа. Непрерывная концентрация и сжимание под действием гравитации космического мусора заставил внутренности Земли разогреться до огромной температуры. По мере того как нагрев усиливался, некоторые каменистые материалы Земли плавились и поднимались на поверхность, где они охлаждались и образовывали кору. Более тяжелый материал опускался к центру Земли. В конце концов, у Земли появились три основных слоя: ядро, мантия и кора.

Кора и верхняя часть мантии образовывает вокруг Земли жесткую оболочку, которая разбита на огромные участки, называемые тектоническими плитами. Тепло, идущее изнутри Земли, заставляет плиты скользить по расплавленной мантии. Сегодня тектонические плиты продолжают медленно скользить по поверхности, точно так же, как они делали это в течение сотен миллионов лет. Геологи считают, что взаимодействие плит, процесс, называемый тектоникой плит, способствовало созданию континентов.

Исследования горных пород, найденных в древних районах Северной Америки, показали, что самые ранние известные фрагменты континентов начали формироваться почти четыре миллиарда лет назад, вскоре после того, как сформировалась сама Земля. В то время Землю покрывал первобытный океан, получивший название Панталасса  (от др.греческого παν — «все» и θάλασσα «море»). Лишь небольшая часть земной коры состояла из континентального материала. Ученые предположили, что этот материал образовался вдоль границ тектонических плит в процессе, называемом субдукцией. Во время субдукции пластины сталкиваются, и край одной пластины скользит под край другой.

Когда тяжелая океаническая кора опускалась в мантию, она плавилась. Расплавившись, каменная порода становилась легче. Называемая магмой, она поднималась через вышележащую плиту и вырывалась наружу в виде лавы. Когда лава остывала, она затвердевала и превращалась в магматическую породу.

Постепенно магматические породы образовали небольшие вулканические острова над поверхностью океана. Со временем эти острова стали больше, частично в результате увеличения лавовых потоков, а частично из-за накопления материала, соскобленного с нисходящих плит. При субдукции плит, несущих острова, сами острова не опускались в мантию. Их материал сливался с материалом островов на соседней плите. Это привело к образованию еще больших массивов суши — первых континентов.

Формирование вулканических островов и континентального материала с помощью тектоники плит — это процесс, который продолжается и сегодня. Континентальная кора намного легче океанической. В зонах субдукции, где тектонические плиты взаимодействуют друг с другом, океаническая кора всегда опускается под континентальную кору. Океаническая кора постоянно переплавляется в мантии. По этой причине континентальная кора намного старше океанической.

Если бы вы могли посетить Землю, какой она была миллионы лет назад, она выглядела бы совсем по-другому. Континенты не всегда были там, где они находятся сегодня. Около 480 миллионов лет назад большинство континентов представляли собой разбросанные куски суши, лежащие к югу от экватора или вдоль него. Миллионы лет непрерывной тектонической активности изменили положения этих кусков суши, и 240 миллионов лет назад почти вся земля на планете была объединена в единый, огромный континент. Геологи называют этот суперконтинент Пангеей, что в переводе с греческого означает “все земли”.

Примерно 200 миллионов лет назад силы, которые сформировали Пангею, заставили суперконтинент начать распадаться. Фрагменты Пангеи, которые начали раздвигаться, были основой континентов, которые мы знаем сегодня. Гигантские массы суши, впоследствии ставшие Европой, Азией и Северной Америкой, отделятся друг от друга, и, в свою очередь, распадутся на другие континенты. Со временем Антарктида и Австралия, ранее соединенные вместе, разъединятся и станут дрейфовать на юг. Маленький клочок земли, впоследствии ставший полуостровом Индия, отделился и миллионы лет двигался на север как большой остров. В конце концов Индия столкнулась с Азией. Постепенно различные участки суши заняли свои нынешние места.

Положение континентов постоянно меняется. Северная Америка и Европа удаляются друг от друга со скоростью примерно 2,5 сантиметра в год. Если бы вы могли посетить планету в будущем, вы смогли бы обнаружить, что часть штата Калифорния Соединенных Штатов отделилась от Северной Америки и стала островом. Африка наверняка расколется надвое вдоль Великой Рифтовой Долины. Возможно даже, что когда-нибудь образуется еще один суперконтинент.

Характерные особенности материков

Существуют большие различия в размерах континентов. Азия более чем в пять раз больше Австралии. Самый большой остров в мире, Гренландия, составляет лишь около одной четвертой размера Австралии. Африка имеет самую ровную береговую линию, а Европа является самой изрезанной и имеет на сегодняшний день самое большое соотношение береговой линии к общей площади.

Континенты не распределены равномерно по поверхности земного шара. Если нарисовать карту полушария с центром в Северо-Западной Европе, то можно увидеть, что большая часть суши находится в пределах этого полушария. Более двух третей земной поверхности лежит к северу от экватора, и все континенты, кроме Антарктиды, имеют клиновидную форму, более широкую на севере, чем на юге.

Поверхность континентов менялась много раз из-за рождения гор, выветривания, эрозии и накопления осадочных пород. Непрерывное, медленное движение тектонических плит также изменяет рельеф поверхности.

Скальные породы, образующие континенты, формировались и изменялись много раз. Огромные горные цепи поднимались, а затем были стерты с лица Земли. Океанские воды затапливали огромные территории, а затем постепенно высыхали. Массивные ледяные щиты приходили и уходили, бесконечно меняя ландшафт Земли.

Сегодня все континенты имеют огромные горные хребты, широкие равнины, гигантские плато и сложные речные системы. В настоящее время средняя высота суши над уровнем моря составляет около 838 метров.

Хотя каждый из континентов уникален, всех их можно разделить на два основных типа: старые, геологически стабильные регионы и более молодые, несколько более активные регионы. В более молодых регионах процесс горного строительства начался недавно и часто продолжается до сих пор.

Формирование горных областей происходит из-за тектоники плит. Одним из способов формирования гор является столкновение двух тектонических плит. Ударное воздействие создает морщины в коре, так же, как ковер морщится, когда вы двигаете один его конец. Такое столкновение породило несколько миллионов лет назад азиатские Гималаи. Плита, несущая Индию, медленно толкала индийскую землю к Азии, которая располагается на другой плите. Столкновение продолжается и сегодня, в результате чего Гималаи с каждым годом становятся все выше.

Недавно образовавшиеся горы, называемые прибрежными хребтами, возвышаются вблизи западных побережий Северной и Южной Америки. Более древние горные хребты встречаются в недрах континентов. Аппалачи в Северной Америке и Уральские горы, расположенные на границе Европы и Азии, представляют собой более древние горные хребты, которые в настоящее время не являются геологически активными.

Самыми древними и стабильными частями континентов являются кратоны. Это области древней коры, платформы, фундамент которых сформировался в течение ранней истории Земли. Древние кратоны представляют собой ядра материков и занимают обширные части их площади (миллионы квадратных километров). Они сложены типичной континентальной корой толщиной 35—45 км. Каждый континент имеет свой Кратон. На микроконтинентах, таких как Новая Зеландия, кратоны отсутствуют.

Существуют две разновидности кратонов: щиты и плиты. Щиты — это область платформы, в которой фундамент выходит на поверхность Земли, голые скалы, которые были основой древних горных хребтов, полностью разрушенных эрозией. Плиты представляют собой менее крупные участки земной коры, покрытые толщей осадочных горных пород — платформенным чехлом.

Канадский щит составляет около четверти территории Северной Америки. На протяжении сотен тысяч лет Канадский щит покрывал лед толщиной до 3,2 км. Движущийся лед стирал материал сверх древних слоев горных пород, обнажая некоторые из самых древних образований на земле. Когда вы стоите на самой старой части Канадского щита, вы стоите прямо на скалах, которые сформировались более 3,5 миллиардов лет назад.

Европейский материк континента Евразия

Европа, шестой по величине материк, содержит всего семь процентов мировой суши. По общей площади европейский континент лишь немного превосходит Канаду. Однако население Европы более чем в два раза превышает население всей Южной Америки. В Европе насчитывается более 40 стран и множество крупнейших городов мира, включая Лондон (Великобритания), Париж (Франция), Берлин( Германия), Рим (Италия), Мадрид( Испания) и Москву ( Россия).

Большинство европейских стран имеют выход к океану. Материк граничит с Северным Ледовитым океаном на севере, Атлантическим океаном на Западе, Каспийским морем на юго — востоке, Средиземным и Черным морями на юге. Близость этих водоемов и судоходство по многим рекам Европы сыграли важную роль в истории континента. Ранние европейцы изучили речные системы Волги, Дуная, Дона, Рейна и По и могли успешно путешествовать вдоль и поперек Европы для торговли, общения или для завоеваний.

Мореплавание и исследования за пределами Европы были важной частью экономического, социального, языкового и политического развития континента. Европейские исследователи были ответственны за колонизацию земель на всех континентах, кроме Антарктиды. Этот колонизационный процесс оказал огромное влияние на экономическое и политическое развитие этих континентов, а также и самой Европы.

На востоке Уральские горы отделяют Европу от Азии. Оба материка населяют народы России и Казахстана. Другой хребет, горы Хьёлен, также Кьёлен (норв. Kjølen — дословно «киль»), простирается вдоль границы между Швецией и Норвегией. На юге Альпы образуют дугу, протянувшуюся от Албании до Австрии, затем через Швейцарию и Северную Италию во Францию. Будучи самыми молодыми и крутыми горами Европы, Альпы геологически напоминают Скалистые горы Северной Америки.

Большая область пологих равнин простирается от Северной Франции на восток до Урала. Теплое лето, холодная зима и обильные дожди помогают сделать большую часть этих европейских сельскохозяйственных угодий весьма продуктивными.

Климат Западной Европы, особенно вокруг Средиземного моря, делает этот район одним из ведущих туристических направлений в мире.

Почти вся Европа расположена на массивной Евразийской плите.

Азиатский материк

Азия, самый большой материк, простирается от восточной части Средиземного моря до западной части Тихого океана. В Азии насчитывается более 40 стран. Некоторые из них входят в число самых густонаселенных стран мира, включая Китай, Индию и Индонезию. Шестьдесят процентов населения Земли живет в Азии. Более трети населения мира живет только в Китае и Индии.

Материк Азии включает в себя множество островов, некоторые из них являются также и странами. Филиппины, Индонезия, Япония и Тайвань — крупнейшие островные государства Азии.

Большинство жителей Азии живут в городах или в плодородных сельскохозяйственных районах вблизи речных долин, равнин и побережий. Плоскогорья в Центральной Азии в основном непригодны для земледелия и малонаселенны.

На Азию приходится почти треть суши мира. Материк имеет широкий спектр климатических регионов, от полярных в Сибирской Арктике до тропических в экваториальной Индонезии. Некоторые районы Центральной Азии, включая пустыню Гоби в Китае и Монголии, засушливы круглый год. Юго-Восточная Азия, с другой стороны, зависит от ежегодных муссонов, которые приносят дожди и делают возможным ведение сельского хозяйства.

Муссонные дожди и таяние снега питают азиатские реки, такие как Ганг, Хуанхе (Желтая река), Меконг, Инд и Янцзы. Богатую долину между реками Тигр и Евфрат в Западной Азии называют “плодородным полумесяцем” за ее место в развитии сельского хозяйства и человеческой цивилизации.

Материк Азия — самый гористый из всех. Более 50 самых высоких вершин в мире находятся в Азии. Гора Эверест является самой высокой точкой на земле. Каждый год к высочайшей вершине земного шара приезжает свыше 500 тысяч туристов, чтобы полюбоваться величественной красотой этих мест.

Тектоника плит непрерывно заставляет горы расти все выше и выше. По мере того как территория Индии продвигается на север вглубь Евразии, часть Гималаев поднимается примерно на 2,5 см каждые пять лет.

Азия содержит не только самую высокую точку Земли, но и самое низкое место на суше: берега Мертвого моря в странах Израиля и Иордании. Земля там лежит более чем на 430 метров ниже уровня Мирового океана.

Хотя Евразийская плита несет на себе большую часть Азии, она не является единственной, поддерживающей основные части большого континента. Аравийский полуостров, расположенный на юго-западе континента, несет Аравийская плита. Индийская плита поддерживает Индийский полуостров, иногда называемый Индийским субконтинентом. Австралийская плита несет некоторые острова в Индонезии. Североамериканская плита несет Восточную Сибирь и северные острова Японии.

Северная Америка. Особенности материка

Северная Америка, третий по величине материк (площадь вместе с островами составляет 24,25 млн км², без островов — 20,36 млн км²), простирается от крошечных Алеутских островов на северо-западе до Панамского перешейка на юге. Материк включает в себя огромный остров Гренландия на северо-востоке. На крайнем севере материк занимает половину земного шара от Гренландии до Алеутских островов. Но в самой узкой части Панамы материк составляет всего 50 км в поперечнике.

Молодые горы — включая Скалистые горы, самую большую горную цепь Северной Америки — поднимаются на западе. Каскадные горы — одни из самых молодых гор Земли — находятся в американских штатах Вашингтон, Орегон и Калифорния. Некоторые вершины там начали формироваться только около миллиона лет назад — мгновение ока в долгой истории Земли. Старые же горные хребты Северной Америки возвышаются вблизи восточного побережья Соединенных Штатов и Канады.

Между горными системами лежат широкие равнины, содержащие богатые почвы. Большая часть почвы была сформирована из материала, отложившегося в течение самого последнего ледникового периода. Этот ледниковый период достиг своего пика около 18 000 лет назад. По мере отступления ледников, потоки воды от растаявшего льда оставляли осадочные породы на земле, создавая слои плодородной почвы на равнинах.

Северная Америка содержит множество природных чудес. На материке можно найти различные формы рельефа и все виды растительности. Здесь есть глубокие каньоны, такие, например, как Медный каньон в мексиканском штате Чиуауа. Йеллоустонский национальный парк, расположенный в американском штате Вайоминг, имеет одни из самых активных гейзеров в мире.

Канадский залив Фанди имеет самые большие колебания уровней приливов в мире.
Великие озера образуют самую большую площадь пресной воды на планете.
В Калифорнии растут гигантские секвойи, самые массивные деревья в мире, высотой более 76 метров и почти 31 метр в диаметре.
Гренландия, расположенная у восточного побережья Канады, является самым большим островом в мире. Несмотря на свое название, Гренландия в основном покрыта льдом. Ее лед — это остатки огромных ледяных щитов, которые когда-то покрывали большую часть Североамериканского континента. Гренландия — единственное место, кроме Антарктиды, где еще сохранился толстый ледяной покров.

От замерзающей Арктики до тропических джунглей Центральной Америки Северная Америка отличается большим разнообразием климата, чем любой другой континент. На материке представлены почти все типы экосистем, от коралловых рифов в Карибском бассейне до ледяного щита Гренландии и Великих равнин в США и Канаде.

Сегодня Северная Америка является родным домом для граждан Канады, Соединенных Штатов, Гренландии, Мексики, Белиза, Коста-Рики, Сальвадора, Гватемалы, Гондураса, Никарагуа, Панамы, а также островных стран и территорий, которые усеивают Карибское море и западную часть Северной Атлантики.

Большая часть Северной Америки лежит на Североамериканской плите. Части канадской провинции Британская Колумбия и американские штаты Вашингтон, Орегон и Калифорния расположены на крошечной плите Хуан де Фука. Часть американского штата Калифорния и часть мексиканского штата Нижняя Калифорния расположены на огромной Тихоокеанской плите. Другая часть мексиканского штата Нижняя Калифорния, а также мексиканские штаты Южная Нижняя Калифорния, Сонора, Синалоа и Халиско расположены на Плите Кокос. Карибская плита несет большую часть малых островов Карибского моря (к югу от острова Куба), а также Центральную Америку от Гондураса до Панамы. Гавайские острова, расположенные в середине Тихого океана на Тихоокеанской плите, также считаются частью Северной Америки.

Особенности материка Южная Америка

Южная Америка соединена с Северной Америкой узким Панамским перешейком. Эти два континента не всегда были связаны. Они сошлись вместе всего три миллиона лет назад. Южная Америка является четвертым по величине континентом с площадью 17,8 млн км² и простирается от солнечных пляжей Карибского моря до холодных вод вблизи Южного Полярного круга.

Самые южные острова Южной Америки, называемые Огненной землей, находятся менее чем в 1120 километрах от Антарктиды. На этих островах даже обитают некоторые антарктические птицы, такие как пингвины, альбатросы и крачки. Первые испанские исследователи, посетившие острова, впервые увидели небольшие костры, усеивающие землю. Эти костры, сделанные коренными жителями, казалось, плавали на воде, что, вероятно, и дало островам их название — Tierra del Fuego, что означает «Земля огня».

Анды — самый длинный земной горный хребет — тянется на всем протяжении Южной Америки. Множество действующих вулканов усеивают этот хребет. Эти вулканические области подпитываются теплом, генерируемым большой океанической плитой, называемой плитой Наска, которая опускается под плиту, несущую Южную Америку.

На юге центральная часть Южной Америки имеет пампасы, или равнины. Эти богатые районы идеально подходят для сельского хозяйства. Выращивание пшеницы является одной из основных отраслей промышленности в пампасах. Так же здесь пасутся огромные стада крупного рогатого скота и овец.

В северной части Южной Америки река Амазонка и ее притоки протекают через самый большой в мире тропический лес. По объему Амазонка — самая крупная река в мире. В ней течет воды больше, чем в других шести крупнейших реках вместе взятых.

В Южной Америке также находится самый высокий водопад в мире — водопад Анхель (Angel Falls) в Венесуэле. Вода падает там с высоты 979 метров. Водопад настолько высок, что большая часть воды превращается в туман или сдувается ветром, прежде чем она достигнет Земли.

Южноамериканские тропические леса содержат огромное количество животных и растений. Только в реке Амазонка встречается более 15 000 видов растений и животных. Многие виды амазонских растений являются источниками пищи и лекарств для остального мира. Ученые пытаются найти способы сохранить эту драгоценную и хрупкую окружающую среду, поскольку постоянно расширяющаяся деятельность человека в бассейне Амазонки, приводит к вырубке лесов для поселений и сельского хозяйства.

Двенадцать независимых стран составляют Южную Америку: Бразилия, Колумбия, Аргентина, Перу, Венесуэла, Чили, Эквадор, Боливия, Парагвай, Уругвай, Гайана и Суринам. Территории Французской Гвианы, входящей в состав Франции, и Фолклендских островов, входящих в состав Соединенного Королевства, также являются частью Южной Америки. Страны Южной Америки, которые граничат с Карибским морем — включая Колумбию, Венесуэлу, Гайану, Суринам и Французскую Гвиану — известны как Карибская Южная Америка.

Почти вся Южная Америка находится на Южноамериканской литосферной плите.

Особенности Африканского материка

Африка, второй по величине континент более чем в три раза превышает площадь Соединенных Штатов, занимает вместе с островами около 30,3 млн км², без островов — 29,2 млн км², и составляет 20,4 % поверхности суши. С севера на юг Африка простирается примерно на 8000 километров. Материк соединен с Азией Суэцким перешейком в Египте.

Верхняя половина Африки — это, в основном, сухие, жаркие пустыни. Средняя область имеет саванны, или плоские, травянистые равнины. В этом регионе обитают такте животные как львы, жирафы, слоны, гиены, гепарды и антилопы гну. В центральной и южной частях Африки преобладают тропические леса. Многие из этих лесов произрастают вокруг других великих рек Африки — Замбези, Конго и Нигера. Однако в тропических лесах Африки вырубаются деревья, во многом, по тем же причинам, по которым происходит вырубка лесов в тропических лесах Южной Америки и Азии: развитие промышленных предприятий, сельского хозяйства, расчистка мест для поселений.

Сахара, которая занимает большую часть Северной Африки, является самой большой в мире знойной пустыней. Самая длинная река в мире, Нил, протяженностью более чем 6560 км, течет от своего самого отдаленного истока в озере Виктория до Средиземного моря на севере. Ряд водопадов и порогов в верховье реки затрудняет судоходство. Нил сыграл важную роль в истории Африки. В древнеегипетской цивилизации, да и сейчас тоже, он является источником жизни.

Большая часть Африки представляет собой высокое плато, окруженное узкими полосами прибрежных низменностей. Холмистые возвышенности и горы господствуют в некоторых областях внутренних районов. Ледники на горе Килиманджаро в Танзании находятся всего в нескольких километрах от тропических джунглей внизу. Хотя Килиманджаро находится недалеко от экватора, снег покрывает его вершину круглый год.

В Восточной Африке гигантская впадина, называемая Великой Рифтовой Долиной, тянется от Красного моря до страны Мозамбик. (На самом деле рифтовая долина начинается в Юго-Западной Азии.) Великая Рифтовая долина — это место крупной тектонической активности, где Африканский континент раскалывается на две части. Геологи уже дали название двум частям Африканской Плиты. Нубийская Плита будет нести наибольшую часть континента к западу от разлома. Сомалийская Плита будет нести восточную часть континента, включая так называемый “Африканский Рог”. Африканский Рог — это полуостров, напоминающий перевернутый рог носорога. На Африканском Роге расположены страны Эритрея, Эфиопия, Джибути и Сомали.

Африка включает 56 стран, но только 14% от общей численности населения мира. Район Центральной и Восточной Африки важен для ученых, изучающих эволюцию и самые ранние истоки человечества. Считается, что именно в этой области начали развиваться гоминиды.

Сейчас весь Африканский континент лежит на Африканской Плите.

Австралийский материк

Помимо того, что Австралия является самым маленьким континентом, он является самым плоским и вторым по сухости после Антарктиды. Этот материк иногда называют Океанией, куда входят тысячи крошечных островов центральной и южной частей Тихого океана, в первую очередь Меланезию, Микронезию и Полинезию (включая американский штат Гавайи). Однако сам Австралийский материк включает в себя только государство Австралия, восточную часть острова Новая Гвинея (государство Папуа-Новая Гвинея) и островное государство Новая Зеландия.

Австралия занимает площадь чуть менее 8,5 млн км². Его население составляет около 31 млн человек. Это самый малонаселенный континент после Антарктиды.

Плато в центре материковой Австралии составляет большую часть общей площади континента. На плато выпадает очень мало осадков. Большой Водораздельный хребет простирается более чем на 3500 км от острова Дауан в Торресовом проливе у северной оконечности полуострова Кейп-Йорк, штат Квинсленд через территории Нового Южного Уэльса и Виктории. Материковая Австралия известна как захолустье, пустынная область в глубине страны. Эта местность настолько сухая, жаркая и бесплодная, что там мало кто живет.

Помимо жарких плато и пустынь в материковой Австралии, на континенте также есть пышные экваториальные тропические леса на острове Новая Гвинея, тропические пляжи, высокие горные вершины и ледники в Новой Зеландии.

Большинство жителей Австралии живут в городах вдоль южного и восточного побережья материка. К крупным городам относятся Перт, Сидней, Брисбен, Мельбурн и Аделаида.

Биологи, изучающие животных, считают Австралию живой лабораторией. Когда континент начал отделяться от Антарктиды более 60 млн лет назад, он нес с собой также и груз животных. Изолированные от жизни на других континентах, животные развились в уникальных существ, живущих только в Австралии, таких как коала, утконос и Тасманийский дьявол.

Большой Барьерный риф у северо-восточного побережья Австралии — еще одна живая лаборатория. Крупнейшая в мире экосистема коралловых рифов, она является домом для тысяч видов рыб, губок, морских млекопитающих, кораллов и ракообразных. Сам риф представляет собой 1920 километров живых коралловых сообществ. По некоторым оценкам, это самый большой в мире живой организм.

Большая часть Австралии лежит на Австралийской Плите. Южная часть острова Южного (Новая Зеландия) расположена на Тихоокеанской Плите.

Антарктида — самый южный материк планеты

Антарктида — самое ветреное, сухое и холодное место на земле. Антарктический материк больше, чем Европа или Австралия, но в отличие от этих материков, она не имеет постоянно проживающего людского населения. В Антарктиде присутствует более 50 научных станций на которых работают научные сотрудники и вспомогательный персонал, такие как пилоты и повара. Площадь Антарктиды составляет около 14,1 млн км² (10.5 % поверхности суши), что ставит её на 5-е место среди континентов.

Климат Антарктиды не позволяет вести здесь сельское хозяйство или обустраивать постоянное жилье. Температура в Антарктиде, намного ниже Арктической и опускается ниже -73 °C.

В Антарктике созданы научные базы и лаборатории для проведения исследований в таких областях, как геология, океанография и метеорология. Низкие температуры Антарктиды делают ее отличным местом для изучения истории земной атмосферы и климата. Ледяные керны из массивного Антарктического ледяного щита позволили зафиксировать динамику изменений температуры Земли и атмосферных газов в течение тысяч лет. Антарктида также является идеальным местом для обнаружения метеоритов или каменистых объектов, упавших на Землю из космоса. Метеориты, темные по цвету, контрастно выделяются на фоне белого ландшафта большей части континента.

Антарктида почти полностью покрыта льдом, иногда толщиной до 3,2 км. Зимой площадь поверхности Антарктиды может удвоиться, поскольку вокруг континента в океане накапливается паковый лед. Существует также большое количество подлёдных озёр (более 140), самым крупным из которых является открытое российскими учёными в 1990-х годах озеро Восток.

Как и на всех других континентах, в Антарктиде наблюдается вулканическая активность. Самым активным вулканом является гора Эребус, которая находится менее чем в 1392 км от Южного полюса. О его частых извержениях свидетельствуют горячие расплавленные породы под ледяной поверхностью континента.

На Антарктическом материке нет никаких стран. Только научные группы из разных стран работают на исследовательских станциях. В международном договоре, заключенном в 1959 году и пересмотренном в 1991 году, говорится, что исследования в Антарктике могут использоваться только в мирных целях. Станция Мак-Мердо, самая большая станция в Антарктиде, принадлежит Соединенным Штатам. Станция «Восток», где была зафиксирована самая холодная температура на земле, эксплуатируется Россией.

Вся Антарктида лежит на Антарктической Плите.

---