Облака играют ключевую роль для прогноза погоды. Они вносят свой вклад в функционирование водного цикла и всей климатической системы. На протяжении всей истории они вдохновляли художников, поэтов, музыкантов, фотографов и бесчисленное множество других любителей прекрасного.

Ветер — это движение воздуха, в основном в горизонтальном направлении, обусловленное неравномерным нагревом поверхности Земли Солнцем. Его нельзя увидеть, потрогать или подержать в руках,— но вы можете почувствовать его силу. Он может высушить вашу одежду летом и заморозить до костей зимой. Он достаточно силен, чтобы играть парусными кораблями в океане и с корнем вырывать огромные деревья из земли. Это великий уравнитель атмосферы, переносящий тепло, влагу, пыль на огромные расстояния по всему земному шару. Формы рельефа, образующиеся от воздействия ветра называются эоловыми формами рельефа.

В книгах по метеорологии атмосфера Земли часто описывается как огромный воздушный океан, в котором мы все живем. Различные диаграммы изображают нашу планету в окружении огромного атмосферного моря высотой в несколько сотен километров, разделенным на несколько различных слоев. Но тот слой нашей атмосферы, который поддерживает всю жизнь, в действительности, чрезвычайно тонкий — толщиной всего чуть более 5 км. Часть же нашей атмосферы, которая может быть измерена с некоторой степенью точности, поднимается примерно до 40 километров. Кроме того, дать точный ответ о том, где атмосфера в конечном итоге заканчивается, почти невозможно; где-то между 400 и 500 км существует неопределенная область, где воздух постепенно разрежается и в конечном итоге растворяется в космическом вакууме.

Атмосфера Земли содержит ряд областей, которые имеют относительно большое количество электрически заряженных атомов и молекул. Эти области все вместе называют ионосферой.

Высокоэнергетические рентгеновское и ультрафиолетовое излучения постоянно сталкиваются с молекулами и атомами газа в верхних слоях атмосферы Земли. Некоторые из этих столкновений выбивают электроны из атомов и молекул, создавая электрически заряженные ионы (атомы или молекулы с отсутствующими электронами) и свободные электроны. Читать далее →