В книгах по метеорологии атмосфера Земли часто описывается как огромный воздушный океан, в котором мы все живем. Различные диаграммы изображают нашу планету в окружении огромного атмосферного моря высотой в несколько сотен километров, разделенным на несколько различных слоев. Но тот слой нашей атмосферы, который поддерживает всю жизнь, в действительности, чрезвычайно тонкий — толщиной всего чуть более 5 км. Часть же нашей атмосферы, которая может быть измерена с некоторой степенью точности, поднимается примерно до 40 километров. Кроме того, дать точный ответ о том, где атмосфера в конечном итоге заканчивается, почти невозможно; где-то между 400 и 500 км существует неопределенная область, где воздух постепенно разрежается и в конечном итоге растворяется в космическом вакууме.

Атмосфера Земли содержит ряд областей, которые имеют относительно большое количество электрически заряженных атомов и молекул. Эти области все вместе называют ионосферой.

Высокоэнергетические рентгеновское и ультрафиолетовое излучения постоянно сталкиваются с молекулами и атомами газа в верхних слоях атмосферы Земли. Некоторые из этих столкновений выбивают электроны из атомов и молекул, создавая электрически заряженные ионы (атомы или молекулы с отсутствующими электронами) и свободные электроны. Читать далее →