Для сравнения великих рек мира используют размер площади водосбора, длину основного русла и средний расход. Однако надежные сравнительные данные, даже по крупнейшим рекам мира, часто бывает трудно получить.

Реки всегда были важны для людей. Еще в доисторические времена люди старались селиться вокруг рек, чтобы иметь возможность использовать их природные ресурсы, и можно с уверенностью сказать, что во многих случаях реки давали человечеству шанс развиваться как цивилизации.

Рекой называется большой, естественный поток воды, обычно пресноводный, текущий в созданном им русле постоянно или с перерывами. Перерывы возникают, когда вода пропадает в реке в результате испарения, просачивания в почву и т. д.
      Река может быть широкой и глубокой или достаточно мелкой, чтобы человек мог перебраться через нее. Поток воды, меньший, чем река, называется ручьем, ручейком или речушкой.